中元節的來歷與習俗
中元節，俗稱鬼節、施孤、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節，也是流行於漢字文化圈諸國的傳統文化節日。
農曆七月十五，古稱中元節，其起源應與我國古代流行的土地祭祖有關。道教盛行後，附會傳統，創立了天、地、水三官神祗。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為下元節。其主要職責是為人間解厄。道教書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早昇天堂。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
一般老百姓要舉行祭祖儀式。當然這根據地方習俗的不同繁簡也不同。有的地方要舉行家宴，供奉時行禮如儀。酹酒三巡，表示祖先宴畢，閤家再團坐，共進節日晚餐。斷黑之後，攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區。再在圈內潑些水飯，燒些紙錢，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，迴轉“陰曹地府”。據說在今天的新加坡、馬來西亞一帶中元節祭祖活動十分隆重。而一些地方，也就是去墳地給先人磕個頭、點柱香的事了。
在一些地方，中元節晚上有放河燈的'習俗。河燈也叫“荷花燈”，一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。現代女作家肖紅《呼蘭河傳》中對此有過描述——七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生。
七月十五日，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。山西定襄一帶有將麻、谷懸掛門首的民俗。
七月十五日節前，民間婦女盛行麵塑活動，晉北地區最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數（包括出嫁的女兒及女婿、外孫，另過的兒子及媳婦、孫子等等），給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成羊型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩；送給老輩的花饃要捏成人型，稱為麵人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全；送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有餘。現在已經不那麼嚴格講究了，完全依據主人的情趣，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以後，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些麵塑蒸熟以後，再經過五色著彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。
七月十五日又是佛教盂蘭盆節。「盂蘭盆」乃梵語音譯，原義是解倒懸，傳說佛的徒弟目健連，苦於其母生前作惡，被罰下地獄深處，無由解脫，去問佛有什麼解救法門。佛告訴他，於僧徒解制日（在中國是七月十五）齋僧，可救鬼魂脫離地獄之苦。依佛教儀規，四月中開始坐夏，即入寺院清修，日間不準外出，七月十五日結束，叫做解制日，可以出來接受信眾佈施，所以有此一說。
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